Quando una TAC o una risonanza magnetica individuano una massa sospetta nel rene, l’indicazione clinica è rimuoverla chirurgicamente e analizzarla al microscopio per verificare se è maligna o benigna. Tuttavia, l’esame istologico può non rilevare malignità in circa due persone su dieci operate. «Questo è un margine d’errore atteso anche nei centri ospedalieri più avanzati», dice il dottor Alessandro Larcher, UniSR alumno e urologo presso l’IRCCS Ospedale San Raffaele e PI dello studio CAT-VHL.
Insieme alla Dr.ssa Fabrizia Gelardi, co-PI della sperimentazione, il Dr. Larcher sta adattando la PET con anidrasi carbonica 9 (CAIX-PET), che nasce per lo studio del tumore del rene sporadico, alla sindrome di Von Hippel-Lindau, una rara malattia genetica che predispone allo sviluppo di tumori del rene ma anche del sistema nervoso centrale, del pancreas, del surrene e di altri distretti corporei.
“Il nostro trial clinico parte da una collaborazione tra URI, diretto dal Prof Andrea Salonia ed il team di medicina nucleare del professor Arturo Chiti, ordinario di Imaging and Radiotherapy, in UniSR, nel 2023. IL progetto ha preso vita in ambito accademico a partire dall’ottenimento di un finanziamento pari ad un milione di euro tramite un bando competitivo del programma PNRR promosso dal Ministero della Salute e dall’unione europea.
Che cos’è la sindrome di Von Hippel-Lindau
La malattia di Von Hippel-Lindau colpisce circa 1 persona su 36.000: chi ne è affetto sviluppa le prime manifestazioni cliniche già tra i 20 e i 40 anni, e nel corso della vita si sottopone a molteplici interventi. «Queste persone vengono seguite con risonanze annuali di sorveglianza, che nei casi più complessi diventano difficili da leggere anche per un radiologo esperto: capita che quando il medico individua 10 lesioni, in realtà ce ne siano 15 o anche di più», dice Larcher.
Sebbene sia una condizione multisistemica, la sindrome di Von Hippel-Lindau predispone allo sviluppo di tumori renali, che sono una delle principali cause di morte legata alla malattia. La forma più frequente e aggressiva di tumore del rene è il carcinoma renale a cellule chiare, che rappresenta circa il 70-80% di tutte le neoplasie renali.
Lo studio multicentrico di fase 3 ZIRCON, pubblicato su The Lancet Oncology nel 2024 e condotto in 36 centri di 9 Paesi, aveva dimostrato che la CAIX-PET riconosce il carcinoma renale a cellule chiare con una sensibilità e una specificità superiori all’85%.
«Noi abbiamo preso ispirazione da questi risultati per valutare l’uso di questa tecnica di diagnostica nel caso della sindrome di Von Hippel-Lindau. Al momento, stiamo conducendo uno studio di fase 2 presso l’IRCCS Ospedale San Raffaele, che in Italia è l’unico centro che tratta questa malattia riconosciuto da VHL Alliance, la principale associazione di pazienti a livello globale», racconta Larcher.
Sul carcinoma renale Larcher ha lavorato anche allo sviluppo di un modello di intelligenza artificiale che stima il rischio di recidiva prima dell’intervento, realizzato con la piattaforma S-RACE.
La CAIX-PET per individuare il tumore prima dell'intervento
La PET, Positron Emission Tomography (tomografia a emissione di positroni), è un esame diagnostico sicuro ed efficace, usato soprattutto in oncologia per rilevare la presenza di tumori. Si basa sull’uso di un tracciante radioattivo sicuro che serve a “illuminare” le zone del corpo dove potrebbero esserci le masse tumorali. Nella CAIX-PET, la PET con anidrasi carbonica 9, il tracciante usato è l’anticorpo monoclonale girentuximab. Questo anticorpo si lega al biomarcatore anidrasi carbonica 9, un enzima specificamente espresso dalle cellule tumorali sia nel carcinoma renale a cellule chiare sporadico, sia in quello associato alla sindrome di Von Hippel-Lindau. Viene poi combinato con lo zirconio-89, un isotopo radioattivo, che serve per illuminare le masse tumorali. L’esame è estremamente sicuro: non sono stati descritti effetti collaterali significativi sino ad ora.
Nella pratica clinica attuale, l’anatomopatologo ricerca l’anidrasi carbonica 9 per la diagnosi di tumore maligno sul tessuto asportato durante l’intervento chirurgico, dopo che un esame radiologico come la TAC o la risonanza ha individuato una massa sospetta nel rene. «Il vantaggio di usare una PET con un tracciante già specifico per l’anidrasi carbonica 9 è di evitare, quando possibile, la chirurgia. In altre parole, la CAIX-PET permette di rilevare prima della biopsia renale la presenza di un tumore maligno, in modo non invasivo», spiega Larcher, che nel 2026 ha pubblicato su Theranostics i risultati preliminari ottenuti su tre persone arruolate nello studio CAT-VHL.
La CAIX-PET è risultata positiva nei due casi di carcinoma a cellule chiare e negativa nel terzo, un carcinoma cromofobo. In una persona, la tecnica ha inoltre rilevato una metastasi occulta a una costola. La TAC e l’esame istologico hanno poi confermato la metastasi sospetta e permesso un trattamento precoce della lesione sfuggita all’imaging tradizionale.
CAIX-PET e sindrome di Von Hippel-Lindau: quanto manca alla pratica clinica
La CAIX-PET al momento rimane una tecnica sperimentale e il gruppo del dottor Larcher sta completando l’arruolamento per lo studio clinico di fase 2 volto a testarne l’efficacia e la sicurezza su un numero di pazienti più ampio. «I risultati preliminari ci dicono che la tecnologia è estremamente accurata per la rilevazione del tumore renale, mentre ha risultati più variabili per quanto riguarda gli altri organi coinvolti dalla sindrome. Il nostro team ha già acquisito la più ampia esperienza in Europa in questo ambito, con la apertura di altri studi clinici che si basano su questa metodica», spiega Larcher. «Per tutti i pazienti con tumore renale e per chi convive con la sindrome di Von Hippel-Lindau, la CAIX-PET diventerà uno strumento fondamentale per un miglior percorso di cura», conclude Larcher.
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