Diabete di tipo 1 e cervello: cosa succede nei bambini

Il rapporto tra diabete di tipo 1 e cervello è importante soprattutto nell'infanzia, quando il sistema nervoso centrale cresce e si organizza, considerato che il glucosio è la sua principale fonte di energia. Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune: il sistema immunitario distrugge le cellule del pancreas che producono insulina; quindi, i pazienti che ne sono affetti hanno bisogno di una terapia per tutta la vita. L'esordio arriva di solito in età pediatrica o nei giovani adulti, e l'articolo sul diabete nei giovani spiega come riconoscere i primi segnali.

Uno studio pubblicato nel 2026 sul Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism ha osservato alcune differenze nel cervello delle bambine e dei bambini più esposti all'iperglicemia. Gli autori sono diabetologi pediatrici, neuroradiologi e psicologi dell'Università Vita-Salute San Raffaele, dell'IRCCS Ospedale San Raffaele e di altri centri, tra cui l'IRCCS Istituto Neurologico Carlo Besta e il Politecnico di Milano. Il professor Riccardo Bonfanti, diabetologo pediatrico, e la professoressa Anna Lucia Ogliari, psicologa clinica, aiutano a capire cosa significano questi risultati.

Diabete di tipo 1 e cervello: cosa ha osservato lo studio

Lo studio ha confrontato 16 bambini con diabete di tipo 1 e 8 coetanei senza diabete. I bambini avevano circa due anni all'esordio della malattia e sono stati valutati intorno ai dieci, dopo anni di controlli metabolici registrati con regolarità.

Ricercatrici e ricercatori hanno usato tre tipi di risonanza magnetica per osservare la struttura del cervello, le fibre che collegano le diverse aree e la loro attività a riposo. Hanno poi messo questi dati a confronto con l'emoglobina glicata, il valore che riassume la glicemia media dei mesi precedenti, e con un test di memoria di lavoro.

Iniezioni multiple e microinfusore a confronto

Metà dei bambini con diabete era stata trattata fin dalla diagnosi con iniezioni multiple di insulina, la terapia standard fino a qualche anno fa. L'altra metà usava già il microinfusore, un dispositivo indossato sul corpo che rilascia insulina in modo continuo.

Nel primo gruppo la risonanza mostra una sostanza grigia e una sostanza bianca meno integre: la prima è il tessuto in cui si trovano i corpi cellulari dei neuroni, la seconda è fatta dalle fibre che li collegano. Anche la comunicazione tra diverse aree del cervello risulta alterata, rispetto sia ai bambini con microinfusore sia ai coetanei senza diabete. Con il microinfusore l'esposizione all'iperglicemia era più bassa, di circa il 30%.

Lo studio indica anche un'area precisa, il giro frontale inferiore destro, una zona del lobo frontale che contribuisce all'attenzione e al controllo degli impulsi. Le sue dimensioni variano insieme alla glicemia media degli ultimi anni, e queste differenze spiegano in parte perché i bambini con la glicemia più alta hanno ottenuto risultati più bassi nel test di memoria.

Iperglicemia e ipoglicemia: perché è importante per il cervello in crescita

Molte famiglie temono soprattutto l'ipoglicemia, lo zucchero troppo basso, una condizione che può manifestarsi in modo repentino e può far perdere conoscenza. I sensori che misurano la glicemia però avvisano in anticipo quando il tasso glicemico si sta abbassando, e un'ipoglicemia lieve si corregge facilmente con zuccheri a rapido assorbimento. «Il vero problema sul sistema nervoso centrale è rappresentato, invece, dall'iperglicemia» spiega Riccardo Bonfanti, professore associato di Pediatria in UniSR e responsabile dell'Unità Funzionale di Diabetologia Pediatrica e Disturbi del Metabolismo dell'IRCCS Ospedale San Raffaele. «Il campione che abbiamo analizzato è piccolo e i risultati descrivono un'associazione che va confermata su numeri più ampi. Oggi, tra l’altro, un confronto simile sarebbe difficile da ripetere, perché quasi tutti i bambini con diabete ricevono fin da subito terapie tecnologicamente avanzate e presentano con maggiore regolarità valori metabolici vicini alla norma. Il fatto di avere a disposizione queste tecnologie così efficaci però è un motivo in più per ridurre il più possibile il tempo passato con la glicemia alta» sottolinea il professore.

Diabete e funzioni esecutive: qual è il legame

Le funzioni esecutive sono le capacità che permettono di pianificare, passare da un compito all'altro, tenere a mente un'informazione e frenare un impulso. «Sono quelle che ci aiutano a non perderci durante la giornata e maturano lungo tutta l'infanzia e l'adolescenza» osserva Anna Lucia Ogliari, professoressa associata di Psicologia clinica in UniSR.

Nel diabete di tipo 1, secondo Ogliari, le funzioni esecutive hanno un doppio ruolo: «sono uno strumento importantissimo per il benessere e la salute dei pazienti ma possono essere anche un bersaglio». Bonfanti ricorda che nello studio sui 16 bambini e bambine il controllo metabolico risultava legato alle funzioni esecutive, valutate dal team di Ogliari, e descrive il meccanismo come un circolo vizioso: «un peggioramento del controllo determina un peggioramento delle funzioni esecutive che determina a sua volta un peggioramento del controllo: diventa più difficile per il paziente rispettare le indicazioni dei medici e le sue condizioni di salute peggiorano».

I ricercatori hanno studiato il legame tra diabete e funzioni esecutive soprattutto negli adolescenti. Nel 2014 una rassegna pubblicata su Current Diabetes Reports ha raccolto le ricerche disponibili: secondo gli autori, le funzioni esecutive sono collegate all’aderenza alla terapia e al controllo glicemico, anche se servono studi più ampi che seguano i pazienti nel tempo. Uno studio del 2025 su Pediatric Diabetes ha coinvolto 88 adolescenti tra i 13 e i 17 anni e i loro genitori: i ragazzi con più difficoltà nelle funzioni esecutive dichiarano di seguire con meno costanza le cure quotidiane e vivono la malattia con più stress.

La fatica della pianificazione quotidiana

Gestire il diabete di tipo 1 significa prendere molte piccole decisioni ogni giorno, e quasi tutte chiamano in causa le funzioni esecutive. La prima è la pianificazione. Il bolo, cioè la dose di insulina che copre il pasto, si fa prima di mangiare, rispettando i tempi indicati dal diabetologo, di solito 15-20 minuti prima. Chi usa le penne si fa un’iniezione, chi ha il microinfusore inserisce nel dispositivo i carboidrati del pasto e avvia l’erogazione.

Al ristorante, se il piatto arriva in ritardo, la glicemia scende in fretta e bisogna intervenire. Serve poi la memoria di lavoro, per tenere a mente i carboidrati di ogni porzione e calcolare la dose. Bisogna controllare gli impulsi, per esempio davanti a una pizzetta offerta dagli amici fuori programma. In preadolescenza e in adolescenza tutto ciò è più difficile: la corteccia prefrontale, che regola il controllo degli impulsi, completa la sua maturazione solo nella prima età adulta.

È molto importante poi l’organizzazione: bisogna cambiare sensori e set del microinfusore a scadenze fisse e controllare spesso le scorte. Anche un momento gioioso ed emozionante, come un viaggio, fa scattare preoccupazioni e richiede attenzione. «Le famiglie, o i e le giovani pazienti, devono ragionare su come preparare la valigia. Quanti cambi set bisogna portare? Quanti sensori? Dove tenere l’insulina? Le domande sono tante» commenta Ogliari.

Microinfusori e pancreas artificiale ibrido

Fino a qualche decennio fa la glicemia si misurava, anche nei bambini, pungendo il dito, alcune volte al giorno. Per sapere se la glicemia si era mantenuta stabile nell’arco di alcuni mesi le famiglie dovevano aspettare la visita di controllo e il risultato dell'emoglobina glicata. Oggi un sensore per il monitoraggio continuo della glicemia (in inglese continuous glucose monitoring, o CGM), applicato sulla pelle, misura la glicemia in continuo, mentre il microinfusore regola direttamente l'insulina. Nei sistemi più evoluti, i pancreas artificiali ibridi, i due apparecchi lavorano insieme: «Sono microinfusori che parlano via bluetooth con un sensore e all'interno del microinfusore c'è un computer che è in grado di gestire il 50% della somministrazione insulinica in maniera automatica», chiarisce Bonfanti.

«Questo sistema ci permette di migliorare le glicemie e contemporaneamente evitare di esporre troppo questi pazienti alle ipoglicemie che sono un elemento di paura e preoccupazione per le famiglie» aggiunge. Resta un limite: prima di ogni pasto il paziente, o il genitore nel caso dei più piccoli, deve ancora comunicare al microinfusore quanti carboidrati sta per mangiare e avviare il bolo. La ricerca lavora a un sistema completamente autonomo, il cosiddetto fully closed loop, ma servirà ancora del tempo prima che questi dispositivi diventino di uso comune.

Imparare dai dati del sensore

Il sensore misura la glicemia ogni pochi minuti e conserva tutti i valori. Sul telefono o sul computer i dati diventano grafici e report. L’indicatore più usato in diabetologia è il tempo nell’intervallo, in inglese time in range: la percentuale di tempo in cui la glicemia resta tra 70 e 180 milligrammi per decilitro. Nel 2019 un gruppo internazionale di esperti, con il sostegno delle principali società scientifiche di diabetologia, ha indicato su Diabetes Care come riferimento generale più del 70% del tempo in questo intervallo e meno del 4% sotto i 70, e precisato che il diabetologo adatta gli obiettivi sulla persona. I genitori possono ricevere i valori sul cellulare anche a distanza, e lo stesso può fare il team diabetologico.

Ai campi per ragazze e ragazzi con diabete, racconta Ogliari, lo scarico dati diventa un gioco: «guardiamo insieme grafici e dati raccolti, ma non per criticare». Leggere i grafici insieme aiuta i ragazzi e le ragazze a capire cosa modifica la glicemia, come lo sport, le mestruazioni o una giornata di tensione. Li aiuta anche a riconoscere i segnali del proprio corpo, che spesso diventano bravissimi a interpretare prima ancora dell’allarme del sensore.

Le domande ancora aperte della ricerca sul diabete

Sul legame tra diabete di tipo 1 e cervello il lavoro continua. L'obiettivo è capire come funzioni esecutive e controllo glicemico si influenzano a vicenda, e se la predisposizione a essere più introversi o più impulsivi rende quel circolo più virtuoso o più vizioso. In prospettiva, il gruppo vorrebbe arrivare ad avere degli strumenti user friendly per i bambini, ad esempio dei tool su tablet e smartphone, pensati per allenare le funzioni esecutive. L'articolo sul diabete infantile racconta come si cresce con la malattia e come si sostengono le famiglie.

Allenare le funzioni esecutive ha senso perché queste alterazioni sembrano, almeno in parte, reversibili. Bonfanti cita uno studio statunitense pubblicato nel 2022 su Nature Communications, condotto su 42 adolescenti con diabete di tipo 1: dopo sei mesi con il pancreas artificiale ibrido, chi lo usava aveva una glicemia più stabile, uno sviluppo del cervello più simile a quello tipico dell’adolescenza e punteggi migliori in alcuni test di ragionamento rispetto a chi seguiva la terapia standard. Gli autori parlano di risultati preliminari, da confermare con studi più lunghi, ma concludono che un buon controllo della glicemia può prevenire o correggere in parte questi effetti.

In UniSR Bonfanti coordina anche il Master in Endocrinologia e Diabetologia Pediatrica, dedicato alla formazione dei medici su questi temi.

Bibliografia

• Della Rosa P.A., Pecco N., Calloni S.F. et al. (Ogliari A., Bonfanti R.), Multimodal MRI neurodevelopmental profiling in type 1 diabetes: long-term effects of MDI vs CSII treatments, The Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2026. DOI: 10.1210/clinem/dgag102
• Duke D.C., Harris M.A., Executive Function, Adherence, and Glycemic Control in Adolescents with Type 1 Diabetes: a Literature Review, Current Diabetes Reports, 2014;14(10):532
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• Reiss A.L., Jo B., Arbelaez A.M. et al. (DirecNet Consortium), A pilot randomized trial to examine effects of a hybrid closed-loop insulin delivery system on neurodevelopmental and cognitive outcomes in adolescents with type 1 diabetes, Nature Communications, 2022;13. DOI: 10.1038/s41467-022-32289-x