La meningite è un'infiammazione su base infettiva delle membrane che avvolgono il cervello e il midollo spinale, note come meningi. Si tratta di una patologia che può avere complicanze molto gravi, spesso non immediatamente diagnosticata. La prevenzione e la vaccinazione sono tutt’oggi strumenti essenziali per gestire la malattia e proteggere contro le sue forme più comuni.

Ne parliamo in questo articolo scritto in collaborazione con il Prof. Massimo Filippi, Ordinario di Neurologia UniSR e Direttore dell’Unità di Neurologia, del Servizio di Neurofisiologia Clinica e dell’Unità di Neuroriabilitazione dell’IRCCS Ospedale San Raffaele, e la Dott.ssa Anna Bellini, Neurologa presso il Servizio di Neurofisiologia Clinica.

Gli agenti patogeni

Questa condizione può derivare da diversi agenti patogeni, tra cui batteri, virus, funghi o parassiti. Le forme virali sono in genere meno pericolose ed aggressive, mentre le forme causate da funghi e parassiti colpiscono per lo più persone defedate e affette da una compromissione del sistema immunitario.

Tra i batteri responsabili, i più comuni e pericolosi includono Neisseria meningitidis (Meningococco), Streptococcus pneumoniae (Pneumococco) e Haemophilus influenzae. Haemophilus influenzae tende a colpire soprattutto i bambini, mentre i casi di meningite da Pneumococco sono più frequenti nella popolazione anziana. Esistono poi delle forme che colpiscono per lo più neonati e lattanti, in genere riconducibili a batteri come Streptococcus Agalactiae ed Escherichia Coli.

Modalità di trasmissione

La modalità di trasmissione principale delle forme batteriche è attraverso le goccioline respiratorie, che vengono emesse tossendo, starnutendo o parlando, oppure tramite il contatto diretto con le secrezioni nasali o faringee di individui infetti. Una volta che gli agenti patogeni penetrano nel corpo, possono superare le difese immunitarie e raggiungere il liquido cerebrospinale attraverso il flusso sanguigno, innescando così l'infiammazione delle meningi.

In ogni caso, affinché il contagio avvenga, è necessario entrare a contatto stretto e prolungato con la persona infetta o trovarsi in ambienti molto affollati. Le forme virali possono essere trasmesse allo stesso modo o più raramente da vettori animali, come le zanzare (come nei casi di Virus Zika, Dengue, West Nile Virus).

Le categorie di persone più a rischio includono i bambini sotto i 5 anni, gli adolescenti e i giovani adulti, nonché coloro che presentano un sistema immunitario indebolito, oltre agli adulti sopra i 65 anni di età.

I sintomi

Spesso la meningite non è immediatamente diagnosticata, in quanto i primi sintomi possono essere aspecifici: sonnolenza, mal di testa, inappetenza. Tuttavia, dopo pochi giorni i sintomi peggiorano e si manifestano nausea, vomito, febbre, pallore e sensibilità alle fonti luminose.

In alcuni casi particolarmente gravi, in genere causati da Meningococco, il decorso può essere anche più rapido e i sintomi possono diventare gravi anche nel corso di alcune ore. Segni tipici della meningite sono rigidità del collo e intenso dolore nel tentativo di mantenere le gambe estese, mentre il paziente è seduto o sdraiato. Questo può indurre il paziente a mantenere una posizione “rannicchiata” che i medici chiamano “a cane di fucile”.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi precoce è essenziale per un trattamento efficace. Questo può implicare la raccolta di campioni di liquido cerebrospinale attraverso una procedura chiamata puntura lombare, che consiste nel passare con un sottile ago tra le vertebre lombari, e che permette di confermare l'infezione e identificare l'agente patogeno coinvolto. Questo è essenziale per poter scegliere il trattamento mirato contro lo specifico agente che ha causato l’infezione.

Il trattamento della meningite varia, infatti, a seconda del tipo di agente patogeno. Nei casi di meningite batterica è necessario un trattamento antibiotico tempestivo e appropriato, mentre per le forme virali (ad esempio Herpes Virus ed enterovirus) la malattia è generalmente meno grave e i sintomi si risolvono di solito nel corso di pochi giorni: in questo caso, dunque, il trattamento è principalmente sintomatico, concentrato sul controllo dei sintomi e sul supporto del paziente.

Prevenzione e vaccinazione

La prevenzione è un punto fondamentale nella gestione della meningite, dal momento che non sempre le cure sono in grado di risolvere ogni caso in modo completo, specie nei casi più gravi come quelli scatenati dal meningococco.

La vaccinazione, quindi, è uno strumento chiave per proteggere contro le forme più comuni della malattia. Esistono vari vaccini disponibili, tra cui il vaccino meningococcico, il vaccino pneumococcico e il vaccino contro Haemophilus influenzae, che hanno dimostrato di essere efficaci nella prevenzione della meningite.

La vaccinazione contro Haemophilus influenzae (tipo B) rientra nel calendario vaccinale obbligatorio dei bambini, dal momento che sono proprio i bambini i soggetti più a rischio. Sono, invece, “raccomandate” le vaccinazioni contro Meningococco di tipo B e C per bambini e adolescenti e contro Pneumococco per i bambini e per i soggetti sopra i 65 anni, più spesso soggetti a questa forma.

Le stesse vaccinazioni sono in genere raccomandate, indipendentemente dall’età, per i pazienti “fragili”, che presentino una compromissione delle difese immunitarie, anche se l’indicazione in questi pazienti va valutata caso per caso.

References

• Calendario vaccinale (salute.gov.it)
• Hasbun R. Progress and Challenges in Bacterial Meningitis: A Review. JAMA. 2022 Dec 6;328(21):2147-2154. doi: 10.1001/jama.2022.20521
• Gundamraj V, Hasbun R. Viral meningitis and encephalitis: an update. Curr Opin Infect Dis. 2023 Jun 1;36(3):177-185. doi: 10.1097/QCO.0000000000000922. Epub 2023 Apr 12. PMID: 37093042.